Quel est le seul marsupial d’Amérique du Nord ?

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Une mère opossum avec son jeune. Photo de Bill Peterson/USFWS

Par Clara Weybright Quand vous pensez à un opossum, vous imaginez peut-être ces petites créatures poilues qui apparaissent sur les réseaux sociaux et YouTube. Ou peut-être pensez-vous aux poubelles et aux potagers pillés. De toute façon, aucune de ces perceptions ne s’approche de la magie des opossums.

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Les opossums sont les seuls marsupiaux — animaux avec des sachets, comme les kangourous — qu’on trouve en Amérique du Nord. Le Virginia opossum, Didelphis virginiana, est le seul qui vit aux États-Unis. Dans la région des Appalaches, les opossums jouissent d’une vie assez ininterrompue, bien adaptée aux voisins humains. L’un des cousins de la Virginie opossum, l’opossum commun, Didelphis marsupialis, vit au sud au Mexique et dans certaines parties de l’Amérique du Sud et centrale.

Il est facile de rester coincé en se demandant comment appeler les opossums qui errer dans toute l’Appalachie. Opossums — sans le « o » — sont techniquement un sous-ordre distinct des opossums nord-américains que l’on trouve en Australie. Les opossums sont un phénomène strictement nord-américain — mais beaucoup de gens ne prononcent pas le « o », ce qui fait que le nom ressemble à « possum ». Il est donc facile de supposer que les possums de l’Australie et les (o) possums d’Amérique du Nord sont les mêmes.

Appelez-les comme vous aimez ; cependant, opossum est un mot prêté de Powhatan, une langue autochtone algonquienne de ce qui est maintenant la région de Virginie. De plus, un certain nombre de tribus autochtones ont eu des histoires d’origine de l’opossum, qui parle de son aire de répartition dans ce qui est maintenant les États-Unis et le Canada. Par exemple, une histoire de la nation Cherokee du Nord explique pourquoi la queue de l’opossum est nue.

Ces animaux continuent d’imprégner certains aspects de la vie humaine moderne et peuvent bien coexister avec l’activité humaine. À Knoxville, dans le Tennessee, un reportage local a couvert deux opossums qui avaient installé un camp dans un arbre au centre-ville, surprenante quelques passants. Cependant, les responsables de la ville ont noté que l’espèce n’était pas un danger actif pour les habitants de la ville, citant son statut relativement inoffensif.

L’ interaction avec les humains comporte un certain risque. La coordonnatrice des bénévoles Rebecca Minehardt au Kentucky Wildlife Center, une organisation de sauvetage et de réadaptation animale, voit beaucoup d’opossums blessés par les voitures.

« La population n’est pas nécessairement à risque », explique Minehardt. « Les opossums ont beaucoup de bébés, ils ont 13 mamelons dans leur poche afin qu’ils puissent avoir autant de bébés qui pourraient survivre. »

Les gens considèrent souvent les opossums comme des créatures dangereuses.

« Les gens pensent que les opossums sont terribles », explique Minehardt, ajoutant qu’il y a beaucoup d’idées fausses au sujet du marsupial. « Beaucoup de gens verront un opossum dans la journée ou sur la route et ils pensent : « Oh non, il y a de la rage. »

Cependant, selon toute vraisemblance, l’opossum bave que vous venez de rencontrer n’est pas enragé. Contrairement à beaucoup d’autres animaux sauvages qui vivent près de l’homme, les opossums contractent très rarement la rage. Les biologistes croient que cela est dû à la température corporelle basse de l’espèce, qui se situe entre 94 et 97 degrés.

Les opossums peuvent bluffer potentiellement concernant le comportement. Dans les situations où ils se sentent menacés, les opossums sifflent et bave pour se faire paraître enragés.

Bien que sa capacité à paraître enragée soit efficace, le comportement le plus notoire de l’opossum joue mort. C’est souvent affectueusement appelé « jouant à l’opossum ». Quand un prédateur s’approche d’un opossum, il tombera à plat sur le dos, prenant l’apparence de la mort. Bien que cela soit généralement considéré comme une action stratégique de la part de l’animal, certains experts pensent que l’opossum pourrait être en état de choc involontaire. L’opossum peut être tellement surmonté de peur qu’il s’effondre, comme une personne effrayée qui s’évanouit. Ce comportement, associé à une mauvaise odeur que l’opossum libère, peut avoir des conséquences bénéfiques, cependant. Un roving prédateur va s’éloigner, en supposant que l’animal est mort depuis longtemps et donc indésirable charogne.

Un gros plan d’un opossum. Photo gracieuseté du U.S. Fish and Wildlife Service

Les opossums sont l’un des outils de nettoyage de la nature, qui récupent les fruits trop mûrs, pourchassent les cafards et accrochent les rats et les souris. Ils ont une quantité incroyable de dents, près de 50 par certains chiffres, ce qui leur permet de manger une large gamme de substances. Bien que les opossums soient souvent connus pour s’enraciner à travers les poubelles des gens, en réalité, il est plus probable que l’opossum que vous venez de voir balayer dans votre cour était en train de fouiller pour les rongeurs et d’autres ravageurs — peut-être même dévorant les tiques. Les scientifiques estiment qu’un seul opossum mange environ 5.000 tiques chaque saison, ce qui en fait un outil essentiel dans la lutte contre la maladie de Lyme. Malgré leurs habitudes alimentaires sans discrimination — ou peut-être à cause d’eux — les opossums ont une maladie incroyable résistance, comme en témoigne le cas de la rage et leur incapacité à contracter la maladie de Lyme. Vous pouvez même voir un opossum prendre un serpent pour son prochain repas. La raison pour laquelle les opossums sont heureux de manger n’importe quelle variété de serpent est qu’ils semblent être immunisés contre le venin. Les piqûres provenant de mocassins d’eau, de serpents à sonnettes et d’autres espèces semblent n’avoir aucun effet sur l’opossum. Une étude réalisée en 2015 a isolé le peptide dans le sang opossum qui provoque une résistance au venin de serpent, et les chercheurs ont exprimé leur optimisme selon lequel cette découverte pourrait aider à créer un antivenin plus accessible pour les personnes du monde entier.

Malgré leur potentiel pour aider les humains, les opossums ont occupé une place complexe dans la culture pop. Les opossums étaient une espèce emblématique à Brasstown, en Caroline du Nord. Chaque réveillon du Nouvel An, un opossum était lentement abaissé au sol dans une cage de verre. Après que People for the Ethical Treatment of Animals et d’autres organisations ont protesté contre cette tradition au motif d’allégations d’abus des droits des animaux, la ville a cessé la pratique en 2018. Les solutions de rechange proposées incluent l’abaissement d’un pot de ragoût d’opossum ou simplement d’un animal en peluche.

La célébration des opossums d’une autre ville a suscité des sentiments compliqués pour certaines personnes. En 2019, l’artiste Lacy Hale à Harlan, Kentucky, a créé une peinture murale d’un opossum suspendu à pokeweed, une plante qui dépend de l’opossum pour répandre ses graines. La réponse a été mitigée, selon West Virginia Public Broadcasting. Les gens se sont dits préoccupés par le fait que l’opossum n’était pas une représentation positive de leur communauté, citant les perceptions des possums comme des ravageurs comme des rongeurs et des ravageurs.

Minehardt a cependant une perspective différente. Elle considère les opossums comme une partie importante du monde naturel qui l’entoure — et les nomme comme son animal préféré avec lequel travailler.

« Elles sont excellentes pour l’environnement », dit-elle. « Je souhaite simplement que plus de gens comprennent le bien qu’ils font réellement. »

Avec leurs appétits pour les serpents et les tiques, propension à nettoyer les plantes égarées et en pourriture, les possums peuvent être une créature à garder près de votre maison. Si vous vous souvenez de sceller votre poubelle hermétiquement, de garder vos aliments pour animaux de compagnie à l’intérieur et de garder une distance respectueuse, ces créatures pourraient faire un ajout bienvenu à n’importe quel jardin.

Faits amusants sur les opossums

• Quand ils naissent, les opossums de bébé ne sont que de la taille d’une abeille.
• Soixante-cinq autres espèces d’opossums vivent dans d’autres parties du monde, mais seule la Virginie opossum vit partout aux États-Unis.

Les

• opossums sont d’excellents nageurs et recherchent des plans d’eau lorsqu’ils cherchent de l’habitat.
• « Jouer mort » est appelé thanatose — un certain nombre d’animaux le font et son utilité fait l’objet d’un débat intensif parmi les scientifiques.

Les

• opossums de bébé peuvent naître dans des portées jusqu’à 20 ans, mais généralement seulement la moitié le font de la poche de leur mère et jusqu’à l’âge adulte.
• Laisser de grands arbres creux dans les zones boisées peut être un excellent moyen d’encourager les possums — ils préfèrent ce genre d’habitat.

Les

opossums peuvent envelopper leurs queues autour des brindilles et des branches et les transporter des distances jusqu’aux bâtiments.